甲醛是世界卫生组织确定的致癌和致畸性物质。甲醛是一种无色、有强烈刺激性气味的气体。其危害主要表现在嗅觉异常、刺激、过敏、肺、肝功能异常、免疫功能下降等方面，浓度达到30mg/l时，会立即致人死亡。甲醛是简单的醛，通常把它归为饱和一元醛，但它又相当于二元醛。在与弱氧化剂的反应中，每摩尔HCHO多可还原出4mol的Ag或2mol的氧化亚铜，这都是乙醛还原能力的两倍，故甲醛又像二元醛。
福尔马林具有杀菌和防腐能力，可浸制生物标本，其稀溶液(0.1—0.5%)农业上可用来浸种，给种子消毒。工业上常用催化氧化法由甲醇制取甲醛。甲醛可与银氨溶液产生银镜反应，使试管内壁上附着一薄层光亮如镜的金属银(化合态银被还原，甲醛被氧化);与新制的氢氧化铜悬浊液反应生成红色沉淀氧化亚铜。其35%~40%的水溶液通称福尔马林。
甲醛是原浆毒物，能与蛋白质结合，吸入高浓度甲醛后，会出现呼吸道的严重刺激和水肿、眼刺痛、头痛，也可发生支气管哮喘。皮肤直接接触甲醛，可引起皮炎、色斑、坏死。经常吸入少量甲醛，能引起慢性中毒，出现粘膜充血、皮肤刺激症、过敏性皮炎、指甲角化和脆弱、甲床指端疼痛等。